原指填词时依据的乐谱，乐谱失传后，也指每种词调作品的句法和平仄格式。
现在一般指文词和音调，或诗和词的格调。古代专指填词的格调，是写词时所依据的乐谱，后指把前人每一种词调的作品的句法合平仄分别加以概括，从而建立的各种词调的平仄格式，每种格式有一个词牌名作为代表，如《浣溪沙》、《菩萨蛮》、《点降唇》等，作词时需要根据所选词牌的平仄格式进行，所以作词又称为填词。
文词和音调。
唐皎然《诗式·辩体有一十九字》：“词调悽切曰怨。”《旧唐书·文苑传中·乔知之》：“时又有汝洲人刘希夷，善为从军闺情之诗，词调哀苦，为时所重。”清秦笃辉《平书·文艺篇上》：“文之是非在理义上见，文之工拙在词调上见。”
诗和词的格调。
宋何薳《春渚纪闻·鸡人唱晓梦联诗》：“忽闻岧嶤间有连声长歌，了不成词调。”
专指填词的格调。
夏丏尊叶圣陶《文心》五：“这里所收的是一百首名词，一百个普通常用的词调。”